Recensione del film: Dwayne Johnson non è mai stato così bravo in "The Smashing Machine", ma il film lo schiva

"The Smashing Machine" di Benny Safdie non è quello che pensi, soprattutto se pensi che sia un film su un inglese convinto che la sua macchina da scrivere sia il massimo.

"The Smashing Machine" sembrerebbe avere tutti i tratti distintivi di qualcosa di più crudo, oscuro e inquietante di quanto non sia in realtà. È l'esordio alla regia da solista del giovane Safdie, i cui film con il fratello Josh raramente non si sono tuffati a capofitto in un tumulto inquietante. Aggiungete questa sensibilità alla storia vera di un lottatore di arti marziali miste della fine degli anni '90, ed è naturale che gran parte di "The Smashing Machine" si prepari alla tragedia, a una discesa assordante verso una calamità da macho.

Eppure "The Smashing Machine", con Dwayne Johnson nei panni del pioniere delle MMA Mark Kerr, è qualcosa di più semplice e meno curioso. La mancanza di approfondimento non è mai stata una cosa di cui si potesse accusare un film dei fratelli Safdie; sono loro i registi che hanno immerso una telecamera nella cavità corporea del proprietario di una gioielleria in "Diamanti grezzi". Ma, nonostante la sua estetica granulosa da VHS, "The Smashing Machine" è un film sorprendentemente convenzionale e stranamente impassibile, sebbene offra a Johnson una piattaforma cinematografica indipendente per una delle sue migliori interpretazioni.

Nei panni di Mark, Johnson ha perso gran parte del suo carisma cinematografico. Il ruolo – muscoloso, spesso a torso nudo, spesso scatenato sul ring – è immediatamente così vicino al background di wrestling professionistico di Johnson che le prime scene sembrano quasi documentaristiche. Ma il sorriso smagliante e l'affascinante alzata di sopracciglia sono spariti. La testa calva, solitamente ben curata, di Johnson è qui ricoperta da una chioma scura e rasata.

All'inizio del film, Mark si entusiasma per la sua sensazione di dominio. La paura di un avversario, dice, si può "annusare nel suo odore". A questo punto, Mark ha conosciuto solo vittorie schiaccianti che lo hanno fatto sentire un dio. Perdere, confessa, è insondabile.

Le leggi del mondo del cinema decretano, ovviamente, che Mark perderà presto e che il suo meritato senso di invincibilità andrà in frantumi. "The Smashing Machine" rimbalza tra la casa di Mark e il Giappone, dove si svolge il Pride Fighting Championship. È lì che Mark, un campione molto celebrato, viene sconfitto da una mossa illegale ma comunque umiliante. Dopo l'accaduto, l'incontro viene dichiarato pareggiato, ma il tanfo della sconfitta non si dissipa mai.

La vera battaglia, in ogni caso, è a casa. La dipendenza di Mark dagli oppioidi per le punizioni estreme che sopporta sta diventando disperata. "The Smashing Machine" è basato sull'omonimo documentario di John Hyams del 2002, e parte della natura di quel film era la curiosità per l'estrema violenza di Mark sul ring e la sua altrimenti dolce passività. Nel film di Safdie, a Mark viene chiesto nella sala d'attesa del medico se i combattenti si odiano durante un incontro. "Assolutamente no", risponde.

Ma se da un lato non dubitiamo della sincerità di Mark – è tanto sincero quanto muscoloso – dall'altro Johnson trasuda un tumulto interiore e una lotta per tenere a bada la rabbia, mentre lecca le ferite crescenti del suo ego. Il suo corpo è così rigido che sembra sul punto di spezzarsi da un momento all'altro.

Questo è il caso di Mark, soprattutto quando si trova di fronte alla moglie, Dawn Staples (Emily Blunt), un'ex modella di Playboy che si mostra a tratti solidale e a tratti insensibile alla situazione di Mark. I due litigano spesso, a volte subito prima di un incontro, a volte su come preparare i suoi frullati. Quando lui cerca di smettere di prendere oppioidi, prende la sua bevuta notturna come una provocazione. "Trattami come un uomo", le dice.

È una caratterizzazione goffa, forse giudicante, che sarebbe ancora più evidente se non fosse per il tatto di Blunt come attore. Ma depista "The Smashing Machine", soprattutto quando il film sembra voler puntare maggiormente sull'altro rapporto centrale: quello tra Mark e il suo amico, allenatore e talvolta concorrente Mark Coleman (interpretato dall'ex campione di Bellator Ryan Bader).

Nei suoi film con il fratello, Safdie ha da tempo inserito personaggi reali nei loro mondi cinematografici, sfumando i confini della finzione. Bader conferisce a "The Smashing Machine" una dose di documentario in sua presenza, ma direi che la vicinanza di Johnson a questo mondo conferisce al film i suoi echi di vita reale più avvincenti.

Penso che Johnson sia molto bravo anche nella sua versione da star del cinema, soprattutto quando ha la possibilità di sminuire ironicamente la sua presenza sul grande schermo in commedie come "Jumanji: Benvenuti nella giungla" o "La fatina dei denti". Ma è anche affascinante vederlo così profondamente calato in un personaggio come quello di "The Smashing Machine", pur essendo completamente privato del suo carisma.

Eppure, la potenza di quella performance è vanificata da un film che non riesce a cogliere appieno il mondo violento che circonda Mark, preferendo piuttosto una più blanda rappresentazione di questi combattenti di MMA. Ciò che colpisce, però, è il ritratto di un colosso umano che impara ad accettare la sconfitta: una montagna di uomo che sembra in grado, senza quasi sforzarsi, di staccare la testa a qualcuno da un momento all'altro. Invece, fa un respiro profondo e non lo fa.

"The Smashing Machine", distribuito da A24, è classificato R dalla Motion Picture Association per linguaggio scurrile e abuso di droghe. Durata: 123 minuti. Due stelle e mezzo su quattro.